济宁作为明代的治水关键地区，出现过许多治水名人。其中，民间水利专家白英最为著名。白英(１３６３～１４１９年)，字节之，汶上县白家店人。据史书记载，他“博学有守，不求闻达，以耕稼为业”，为人正直，不慕名利，当地老百姓称他为“隐隐君子”。明朝初年，黄河决口，会通河被完全淤塞，不能通航。明永乐九年(１４１１年)，济宁州同知潘叔正上书朝廷，要求疏通运河，明成祖采纳了他的意见，命工部尚书宋礼与刑部侍郎金纯、都督周长疏浚会通河。征发济、青、兖、东(昌)四府民夫１５万人，外加登州、莱州１.５万人，共１６.５万人疏浚会通河。七月底工成，但会通河仍然无水。这是由于蜀山至袁口为运河最高区段，元代以地势较低的济宁分水，北流不畅，水源不足，通航困难。宋礼重浚会通河时，因未吸收前人引水至济宁失败的教训，照循旧法，因此没能成功。宋礼因不解其因而焦急万分，于是“微服私访”，在汶上遇老人白英。老人，在明代是一种职役，他是十余名运河民夫的领班，不是指上了年纪的人。白英是当地人，还当过河工小头头，他深知当地农民遭受苛捐杂税、连年旱涝之灾的苦难，对运河的治理已苦心思索了很久。他对运河进行过勘察，对当地山水地形非常熟悉，思想上已经形成了一套治水的方略，感于宋礼“礼贤下士，治河心切”，主动向宋礼提出南旺地势最高是“水脊”，应在汶河戴村修坝，引汶河水至南旺再分水南北的建议。据《明史·宋礼传》载：“宋礼乃用汶上老人白英策，筑戴村坝，横亘五里，遏汶流”。“汇诸泉之水，尽出汶上至南旺，中分之为二道，南流接徐、沛者十之四，北流达临清者十之六。南旺地势高，决其水，南北皆注，所谓水脊也。”
宋礼按照白英的总体设计进行施工。首先，在东平县坎河口处的戴村附近筑坝拦水，遏汶水前行之路，然后在坝的上游南岸开挖一条长达４０多公里的新河一小汶河，引汶水和附近诸泉沿走高地直达南旺。最后在汶运交汇的“T”字口筑砌一道３００米长的石坝，中间迎汶急流处凿设一鱼嘴型“水拨刺”。又南自沽头北至临清相地置闸３８座，以时蓄泄。汶水急流奔腾至坝下鱼嘴处，被拨刺一劈为二，使河水六分北流，四分南流，彻底解决了北段断流或水量不足的问题。白、宋治水成功后，明代每年运送漕粮常达三四百万石，比元朝增加了１０倍左右，最高年份达５００万石。
白英、宋礼设计兴建的戴村坝和南旺分水枢纽工程，历时九年，终于完成了开掘汶上段运河这一著名的水利工程。济宁境内会通河的治理及南旺分水工程的完成，使之河河相通，渠渠相连，湖湖相依，泉泉相映，汇成了一派巨大的水系网。其科学价值和技术水平当与李冰父子的都江堰相媲美，创造了中外水利工程史上的奇迹，影响深远，为世代所称誉。白英因劳累过度不幸呕血去世，终年56岁。白英治水，其工程恢弘壮观，巧夺天工，功绩卓著。当时作为主持“引汶济运”工程的宋礼礼贤下士，选贤任能，他向朝廷一再陈述白英老人的治水功绩，朝廷对白英给予了高度评价。明正德七年(１５１２年)，白英被追封为“功漕神”，建祠于南旺宋公祠侧，以供后人春奉祀。
